there's a devil in heaven
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La première lueur du soleil se fraya timidement un chemin parmi les nuages qui régnaient en maître sur le ciel et vint effleurer la joue d’Anastasia, telle une douce caresse d’encouragement. La jeune femme retrouva l’énergie qu’elle avait à son réveil et qui l’avait quittée en gravissant ces dédales de pentes menant à son nouveau lieu de travail. Si c’était possible, elle aurait apprécié toute une fanfare pour l’accompagner. Après tout, c’était son tout premier vrai travail : à temps plein et à plus de trois chiffres, tout ça sans exiger un maudit diplôme qu’elle ne possédait pas. À défaut d’avoir sa fanfare, elle se contenta des doux rayons du soleil et de cette litanie joyeuse ; ce sera une excellente journée !

Enfin, elle parvint à destination et ce qui l’attendit lui coupa le souffle, souffle déjà bien amoché par toute cette randonnée. Le cottage se dressait fièrement devant elle, presque féeriquement, et Anastasia oublia en un claquement de doigts la fatigue. Les baies vitrées étaient aussi impressionnantes qu’imposantes, ne laissant aucune place à l’imagination de l’extérieur. Mais elle frémissait rien qu’à l’idée de toute l’imagination qu’elles offraient une fois à l’intérieur. La forêt entourant la demeure regorgeait de mystères et le vent salé laissait aisément deviner que la mer n’était pas loin. Anastasia pouvait rester de longues heures à contempler ce délicieux paysage, mais une voix vint briser sa rêverie.

« Bonjour Mademoiselle, vous cherchez quelque chose ? demanda un homme qui se tenait près de l’entrée.

— Bonjour, cette maison est absolument ravissante monsieur Powell. Je vous avoue que j’avais un peu peur d’avoir un rendez-vous dans un lieu si haut, si éloigné dans les bois. Mais je n’ai plus de doute maintenant, je suis bien dans la maison d’un architecte ! Flatteuse ? Pas le moins du monde. Elle était une piètre menteuse et les compliments étaient naturels chez elle.

— Oh non, vous faites erreur ! répondit-il, son air étonné laissant place à un rire amusé. Je suis seulement le chauffeur. Monsieur Powell n’est pas là pour le moment, je vous en prie, patientez à l’intérieur. »

Joignant le geste aux paroles, il lui ouvrit la porte et l’incita à entrer dans une courtoise révérence. Elle s’exécuta et le remercia d’un sourire chaleureux, quoique honteuse de son ignorance. Le nom Powell était réputé dans la ville de Weymouth, mais il demeurait une suite de lettres sans visages pour Anastasia. En bonne assistante, elle aurait sûrement dû faire des recherches sur son futur patron. Mais tout s’était enchaîner vite, trop vite. Hier encore elle accumulait trois jobs, sans se douter que ce serait son dernier jour. Les souvenirs de la veille suffirent à lui causer un pincement au cœur et voilà qu’Anastasia prit une nouvelle fois le train ensorcelant de ses pensées, marchant sans s’en rendre réellement compte vers la pièce principale que lui indiqua le chauffeur.

Trois. C’était le nombre d’heures de sommeil qu’elle avait à son compteur, alors qu’elle rentrait tard de son travail nocturne. Elle ne s’attendait certainement pas à voir sa propriétaire dans son salon de si bon matin, vraisemblablement en train de faire une visite à deux inconnus. Sa mère recouverte d’un châle épais sur les épaules était debout, se tenant fragilement au chambranle de la porte de leur chambre, impuissante face à ce spectacle de mauvais goût. Son sang ne fit qu’un tour et la voilà qui criait sur sa propriétaire, lui assurant qu’elle aurait son putain de loyer.  Madame Lynde, sa propriétaire aux traits sournois, s’en alla satisfaite de l’efficacité de son nouveau stratagème pour faire pression sur eux. Anastasia, dont la colère ne s’effaça pas, s’en alla rejoindre son prochain job. Les noms de cafés s’entremêlaient dans sa tête, elle voyait flou, les factures s’énuméraient avec la voix désagréable de Madame Lynde. Café noir, serré. Cela rimait avec un latte, non ? Le dédain, l’agacement et le mépris qu’elle se prit à la figue furent la goutte qui fit déborder le vase. Splash ! Des gouttes de café brûlantes qui perlaient sur la peau de son client, un silence pesant et un boss mécontent. Café noir, serré. Cela rimait avec virée, non ? Cela rimait aussi avec bourrée. Le vacarme qui animait le bar n’était pas aussi assourdissant que les insultes qu’elle criait envers cet imbécile qui causa son licenciement. Elle utilisa la fourchette délaissée d’un client pour venir graver sur la table le visage de l’inconnu. Elle savait dessiner, Ana, et elle aurait été fière de la ressemblance si elle n’était pas aussi éméchée. Son joli dessin fut agrémenté de cornes de diables, d’une moustache ridicule et irréaliste, ainsi que d’un connard maladroite écrit. La soirée s’annonçait infernale et Ana faillit s’endormir sur place, de fatigue et de tristesse. C’était pourquoi la conversation qui parvint à ses oreilles était semblable à un rêve. Elle se pinça violemment le bras, pour être sûre qu’elle ne délirait pas. Et deux trois échanges plus tard, voilà qu’un nouvel avenir lui tendait la main. Elle la saisit cette chance. Peu importait les avertissements de l’ancienne assistante sur le caractère insupportable de son patron, tout ce qui lui importait c’était ce fichu salaire. L’une se marierait, l’autre s’enrichirait. Elle dut prévenir tardivement ses deux derniers supérieurs de sa démission, entre deux moments de sobriété, puis Morphée vint la serrer dans ses bras, ne lui laissant aucune chance d’en savoir plus sur ce redoutable Powell.

« Bonjour ! »

Anastasia sursauta. Maudites pensées, qui l’emmenaient au loin dans des moments inopportuns. Elle chercha pendant une poignée de secondes d’où venait la voix, perdue, puis elle sentit une petite main tirer sur sa manche pour attirer son attention. Elle baissa les yeux et croisa ceux d’une fille haute comme trois pommes.

« Vous êtes la nouvelle assistante ? Papa va bientôt rentrer. Il n’y avait pas d’enthousiasme dans la voix de la fille, comme si elle avait posé cette question une centaine de fois et qu’elle connaissait déjà par cœur la fin de cette histoire. Ce qui était certainement le cas.

— Je… Oui, c’est bien ça. Légèrement décontenancée, Anastasia l’était, mais cela ne tarda pas. Elle s’agenouilla pour être à la hauteur de la brunette et lui tendit une main amicale. Moi c’est Anastasia, enchantée. Et toi ?

— Ezra. Vous vous appelez comme la princesse, remarqua la petite et cela la surprit agréablement.

— Tu peux me tutoyer, tu sais ? Et t'as totalement raison ! Je suis contente que tu la connaisses, toutes les petites filles que j’ai rencontrée n’ont que les princesses Disney à la bouche. Pas qu’elles soient mauvaises, hein ! D’ailleurs, tu n’as pas eu trop peur de Rasputin ? Plus j’y repense plus ce personnage n’est pas approprié pour des enfants, il n’a pas toute sa tête, dans tous les sens du terme…

— Il me fait pas peur du tout ! clama Ezra en levant fièrement le menton et cela arracha un petit rire à la nouvelle assistante.

— Wow, vous êtes plus courageuse que moi, Princesse Ezra ! »

Ce surnom sembla plaire à la fillette, dont les joues se teintèrent imperceptiblement de rose. Elle allait lui répondre mais la porte d’entrée s’ouvrit à nouveau et la coupa dans son élan. Elle disparut aussi vite qu’elle apparut pour accueillir son père, laissant Anastasia seule. Elle sentait sa gorge se nouer, de stress ou d’anticipation, elle ne saurait dire. Une chose était sûre, ce qui l’attendait était  loin de ses tendres rêves et sûrement pire que ses affreux cauchemars.

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Elle se balançait d’un pied sur l’autre, ne supportant pas d’être plongée dans l’ignorance aussi longtemps. Son irrésistible curiosité la poussa à se retourner, dans l’intention vaine de mettre un visage sur ce fameux Powell. Mais il lui tournait le dos après avoir tournoyé sa fille. Il n’y avait pas la moindre trace de déception chez Anastasia puisqu’elle vit quelque chose de plus précieux encore. Une scène d’une profonde douceur, celle d’un père et sa fille, qui lui rappela douloureusement ô combien l’étreinte chaleureuse de son propre père lui manquait. Lentement, cette silhouette indiscernable s’affina et elle reconnut avec horreur les traits du client de la veille. Son corps se raidit et elle ne pouvait nier cette évidence, cette drôle de coïncidence. There’s a devil in heaven. Là-haut sur la falaise touchant les nuages, au milieu de ce cottage paradisiaque où résidait une petite fille angélique, se tenait le diable en personne. Du moins, il l’était aux yeux d’Anastasia. « Dites-moi que je rêve ? pensa la brunette, encore sous le choc. Reprends-toi, Ana. Inspire. Expire. » Elle tenta de forcer un sourire, à cause de sa stupide philosophie que tout le monde avait le droit à une seconde chance, et attendit qu’il vienne la saluer. Sourire qui s’évanouit aussitôt, l’homme ne lui accorda pas la moindre attention. Il balaya insolemment d’un revers de main toutes les règles de bienséance et disparut de son champ de vision. Les insultes d’hier à son encontre étaient toujours d’actualité, finalement. Si elle était en colère, elle se contrôla et ne montra rien en voyant Ezra s’approcher.

« Papa m’a demandé de te montrer comment utiliser la machine à café, déclara la petite avec entrain. Il l’aime toujours noir et court !

— Ah, ce foutu café… marmonna Ana entre ses lèvres, malheureusement ce n’était pas assez bas et Ezra l’entendit.

— Foutu café ?

— Non, non, non ! C’est pas un joli mot, oublie-le d’accord ? Allons préparer son merveilleux café, je te suis. »

Comment se mettre dans l’embarras ? Un mode d’emploi d’Anastasia Roseberry. Sa mère la gronderait sûrement si elle l’entendait parler vulgairement, ce n'était pas digne d'une lady. Mais les rudes années n’enseignaient pas toujours les bonnes choses. Ezra haussa les épaules, elle ne chercha pas plus loin et se dit que foutu et merveilleux, c’était sûrement la même chose. Elle emmena l’assistante en cuisine et Anastasia n’osa pas avouer à la fille qu’elle savait déjà parfaitement utiliser cet appareil. Elle lui expliquait tout avec tant d'engouement, heureuse de rendre service à son père.  Lorsque son cours fut terminé, elle la quitta pour se préparer à partir à l’école. Anastasia, seule à nouveau. Ou presque. Il y avait encore ce café, elle qui pensait s’en être débarrassée pour de bon hier. Elle se mit à la tâche et s’appliqua, la nana, ne voulant pas lui donner une raison de la critiquer à nouveau.

Jamais deux sans trois. Elle était prête à donner à cet homme une troisième chance. Peut-être était-elle trop susceptible, après tout c’était normal qu’un père ait posé toute son attention sur sa fille uniquement. Des excuses. Des excuses qui ne tinrent pas la route bien longtemps. Elle l’entendit entrer dans la cuisine, monsieur daignant enfin rencontrer sa nouvelle assistante. Souris, Ana, qu’elle se disait. Elle se retourna et la tasse chaude qu’elle tenait dans la main faillit lui échapper et se briser au sol. Son patron était là, son attention accaparée par sa tablette, tandis que la sienne reposait sur la chemise ouverte qu’il portait. Bonté divine ! Cet homme n’aimait-il donc pas se comporter normalement ? Elle en a eu des patrons et jamais, ô grand jamais, l’un d’eux ne s’était présenté ainsi. Trop bouleversée par ce détail et par ces fichues gouttelettes d’eau, elle se rendit à peine compte lorsqu’il s’empara de la tasse. Toujours sans aucun regard à son égard. Était-elle invisible ? Apparemment non, puisqu’il la remarqua enfin.

« Donc vous êtes la nouvelle assistante…

— Bien vu Sherlock, claqua-t-elle, agacée. Elle le contempla avec satisfaction boire une gorgée de son café et ajouta dans un sous-entendu à peine caché. Je n’entends aucune plainte, j’imagine que ce café est au goût de votre palais si raffiné. »

Elle s’était dit que pour éviter de voir un peu plus bas, elle se contenterait de fixer ses yeux d’un bleu troublant. Mais elle n’était plus aussi certaine qu’il s’agissait d’une bonne idée. Alors elle ne tint pas sa langue et dit ce qui lui passait par la tête, posant ses mains sur ses hanches, comme si elle avait le droit de le sermonner.

« Je sais très bien que c’est chez vous, monsieur, mais il me semble qu’avoir une tenue correcte est le strict minimum. Elle s’autorisa à baisser ses yeux brièvement pour lui indiquer de quoi elle parlait, puis elle reprit. Mais peut-être n’êtes-vous exigeant qu’avec les autres ? »

Un monsieur qui sonnait faux, ne cachant nullement sa déception face à l’identité de son patron. Un deuxième sous-entendu sur le manque de tolérance dont il fit preuve envers elle. Rancunière ? Un peu. Mais il l’avait cherché, lui et son comportement qui oscillait entre l’indifférence et l’arrogance.

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Les battements de cœur de la pudique reprirent un rythme régulier, de la satisfaction et du soulagement entremêlés. Soulagée de son excuse sincère, éloignant tout doute sur un patron trop imbu de lui-même ou pervers. Satisfaite, un peu, de le voir aussi mal à l’aise qu’elle. La porte d’entrée s’ouvrit brusquement et une poignée de secondes plus tard une femme âgée fit son entrée. L’habit ne faisait pas le moine, disait-on. Même si tout en la mère de Nigel criait au luxe et au mépris qui allait avec, la brunette priait profondément pour qu’elle ne fût pas semblable aux gens de la haute société. Prières qui tombèrent à l’eau.

« Tu sais que son père est en prison ? »

Elle sentit le sol se défiler sous ses pieds, l’entraînant dans un tourbillon de souvenirs déplaisants. Des doigts pointés dans sa direction, des traits déformés par la peur et l’horreur. Des voix qui susurraient tel père, telle fille. Son cœur s’alourdit sous le poids de toutes ses peines. Elle pensait qu’après toutes ces années, elle était insensible face à ce genre de remarques. Que nenni ! Des étincelles de colère dans les yeux, elle voulait crier à la gueule de cette femme que son père était innocent et qu’elle pouvait mettre son air hautain et faussement scandalisé là où elle pensait. Mais Anastasia avait besoin de ce travail, trois vies en dépendaient. Elle ne voulait pas tout foutre en l’air, pas lorsque le destin s’était enfin montré généreux envers elle. Alors elle prit sur elle, Ana. Les poings serrés, si fort, avec tant de véhémence que ses ongles transpercèrent sa peau. De sa colère, il ne restait que des demi-lunes écarlates.

« En effet, je ne suis pas encore assez vieille pour avoir des troubles de l’audition. Ou pire, avoir un manque de discrétion et de bon sens. », répondit sarcastiquement l’assistante, ne pouvant finalement pas s’empêcher de lancer une pique.

Elle se recula pour déposer la tasse dans l’évier, comme si prendre de la distance lui permettrait de mieux contrôler ses émotions. Elle tenta de se mettre à la place de Madame Powell. Bien que rien ne justifiait son manque de tact et son plaisir à blesser quelqu’un, elle restait une mère qui avait peur pour la sécurité de son fils. Aux dernières nouvelles, la criminalité n’était pas héréditaire. Et là était tout le problème, Anastasia ne croyait plus en ces accusations contre son père. Elle s’était épuisée à crier l’innocence de son père sur tous les toits, mais c’était comme si le monde était soudainement sourd. Alors Anastasia se tut, réservant ses dernières forces pour récolter des preuves plus concrètes. Des preuves devant lesquelles personne ne pourrait plus jouer au sourd ni à l’aveugle. Elle retourna aux côtés de son patron, faisant de nouveau face à sa maternelle.

« Mais je comprends l’inquiétude d’une mère, ne vous en faites pas pour votre fils, je vous promets qu’il ne risque rien avec moi. Je n’irais pas jusqu’à promettre de le protéger, je suis juste son assistante. Libre à vous d’engager un garde du corps si vous n’êtes toujours pas convaincue… dit-elle en haussant les épaules. Anastasia qui ne pouvait rester sérieuse trop longtemps. L’humour a toujours été son issue de secours, effaçant la tristesse et la colère derrière l’amusement. Même si sérieusement, vous pensez que j’ai une chance dans un combat contre… ça ? »

Elle fixa la carrure imposante de son patron. Non, elle n’avait clairement aucune chance. Il était immense, à ses côtés, la dépassant de plusieurs centimètres. Enfin, elle croisa son regard. Ses yeux bruns se perdirent dans l’océan bleu qu’étaient ceux de Nigel.  Elle se pencha légèrement vers lui pour lui murmurer quelques mots, un jeu de mot.

« Je pensais être votre assistante, mais je vois que je dois aussi assister aux caprices de votre mère. »

Elle aurait pu l’implorer d’arrêter ce massacre, mais peut-être n’était-il que le fils à sa maman. Elle qui pensait devoir affronter un seul Powell, la voilà coincée avec deux.

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Mon assistante. Trois lettres accentuées. Les diables s’affrontèrent dans un silence qu’ils étaient les seuls à comprendre. Cette vision, aussi rassurante que plaisante, fit sourire discrètement Anastasia. Mais le ciel dans les yeux de Madame Powell vira à l’orage et tous les éclairs étaient dirigés vers elle. Assistante diplômée, sourire envolé. La génitrice maniait l’art d’aborder les sujets blessants, c’était comme si elle connaissait déjà tout de sa vie. Comment ? Mystère absolu. Après son départ, Anastasia croisa les doigts pour que Nigel ait oublié cette fâcheuse idée de la remplacer. Ce serait honteux de perdre contre un fichu bout de papier. La visite lui permit d’oublier ce dernier. Elle s’émerveilla devant le couloir de verre parsemé de plantes, où le reflet de la lumière donnait l’impression d’être entouré d’émeraudes. Diplôme, mon beau diplôme, qu’elle regretta lorsqu’ils parvinrent à son bureau. Les tables à dessin lui faisaient de l’œil et elle s’imagina dans une autre vie, où elle pourrait les utiliser dignement. Elle chassa ces pensées et se concentra sur la splendide vue qu’offrait la baie vitrée.

« C’est encore mieux que dans mon imagination ! Les nuits étoilées ici doivent être époustouflantes ! Pas besoin de bureau, je crois avoir trouvé mon bonheur. »

Elle pointa du doigt la petite table en bois nichée dans le jardin. Cela restait accessible tout en lui offrant un éden lorsque le temps serait clément. Elle reporta son attention sur Nigel et elle ne saurait dire pourquoi, mais l’envie de le taquiner était irrésistible.

« Est-ce que je dois y noter tous les détails croustillants de leur vie ? dit-elle avec un sourire au coin des lèvres, dévoilant sa fossette, tandis qu’elle feuilletait le carnet. Elle prit un stylo posé sur le bureau et nota ce qu’il lui dictait de son écriture légèrement arrondie, enjolivant le tout avec des petits dessins. Soirée caritative, notée… Et je dois réserver ma soirée… Quoi ?! »

Sa main se figea juste à temps et elle leva vers lui un regard comblé d’effroi et de détresse. Travailler un samedi ne lui posait aucun problème, elle était habituée à pire que ça. Non, ce qui causa un frisson froid dans son dos fut la perspective de revoir la diablesse.

« Si c’est pour garder Ezra, ce sera avec grand plaisir, commença-t-elle, sincèrement ravie et soulagée à l’idée de passer la soirée en compagnie de la petite fille. Je trouve cela admirable que vous aidiez des orphelins, vraiment. Mais si c’est pour vous accompagner, c’est absolument hors de question. À moins que vous vouliez me brûler sur le bûcher ! Je n’ai pas ma place là-bas. Et puis je suis plus utile ici. Je peux même faire venir un barbier pour vous, votre mère en sera plus reconnaissante que de me voir à cette soirée ! »

Les joues rouges, elle manquait de souffle à force de débiter des mots à une allure impressionnante. Il était impossible pour Nigel de se focaliser tranquillement sur son travail. Il a eu le malheur d'engager Anastasia Roseberry, ce petit bout de femme qui parlait beaucoup trop et qui lui faisait face, les bras croisés sous sa poitrine et les yeux enflammés de détermination. Elle ne bougerait pas d’ici tant qu’il ne changerait pas d’avis et elle le faisait comprendre, à sa manière.

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La réponse sérieuse que lui donna Nigel la fit rire et elle fut certaine d’une chose : il n’avait pas hérité de sa mère l’amour pour les commérages. Certes, la jeune trentenaire aimait fouiner dans ce qui ne la regardait pas, mais ce n’était jamais dans le but de trouver les faiblesses des autres et de les utiliser contre eux.

« J’en ferai bon usage, promis ! », lâcha-t-elle avec un sourire si angélique qu’il en était inquiétant.

À cet instant, Anastasia croyait encore qu’une bonne entente était possible entre eux. Les minutes qui suivirent prouvèrent le contraire. Elle pensait être suffisamment convaincante avec ses mots et son air audacieux. Mais les sourcils froncés de Nigel n’annonçaient rien de bon et elle sentit sa détermination tressaillir. Il était insensible à ce qu’elle ressentait vis-à-vis de cette soirée mondaine. Comment pouvait-il comprendre ? Ses yeux parcoururent son tailleur de seconde main et sa réflexion l’énerva. La brunette ouvrit la bouche, prête à répliquer qu’elle n’avait pas besoin d’une tenue de sa part et qu’il avait déjà ses propres yeux et oreilles. Mais il ajouta cette phrase fatidique et elle tut immédiatement toute protestation. “ Je serais obligé de me séparer de vous ”. Cette menace qui planait sur sa tête comme une épée de Damoclès.

« C’est entendu. Elle n’avait plus vraiment le choix et devait se rendre à cette soirée. Perdante. Mais elle tenait à avoir le dernier mot. Sachez juste que je ne suis pas du genre à être à la botte de qui que ce soit, Monsieur. » Lui compris, fit-elle comprendre en soutenant son regard et elle quitta le bureau, claquant la porte derrière elle.

Satanée journée ! Le carnet fermement serré dans sa main, elle récupéra son sac dans le salon et sortit en furie dans le jardin. Elle passa devant Thomas, qui venait tout juste de rentrer, et il crut qu’elle n’avait pas réussi à supporter le Powell.

« Vous nous quittez, Mademoiselle ?

— Je ne compte pas partir d’aussitôt !

— Vous m’en voyez ravi. »

Anastasia eut à peine le temps d’entendre ces mots, elle se dirigeait déjà à grandes enjambées vers la table, prête à remplir correctement son rôle d’assistante. Elle se laissa distraire par la campagne environnante, une petite pause apaisante. Puis elle se plongea dans ce carnet, se familiarisant avec l’emploi du temps de son patron, des contacts plus ou moins importants. Les notes de Mademoiselle Surrey étaient précieuses. Elle confirma les rendez-vous à venir, regrettant qu’aucun n’ait été prévu pour aujourd’hui. L’agaçante habitude de boire du café y était aussi notée. Les heures défilèrent et elle ne revit Nigel que pour lui apporter son précieux café. De temps à autres, elle le contemplait de l’autre côté de la baie vitrée. Son attention focalisée sur son travail, il était semblable à une statue. Elle repoussa en dernier la consultation de la liste des invités. Plus elle faisait des recherches sur les personnes conviées, plus son appréhension grandissait. Trop concentrée, elle ne vit pas les nuages s’assombrirent. La météo en Angleterre changeait brusquement et Anastasia se retrouva sous la pluie en un claquement de doigts. Par instinct, elle protégea en premier son carnet, qu’elle cala sous la veste de son tailleur. Elle ramassa le reste de ses affaires et courut aussi vite que possible à l’intérieur de la maison. Elle enleva ses chaussures pour ne pas salir le sol et se moqua de son propre état.

« Cet endroit était charmant, mais c’était définitivement une mauvaise idée ! »

Elle déposa son carnet, toujours en un seul morceau, sur la table basse du salon. Son ventre émit un son peu élégant, affamé. Elle n’avait pas vu les heures passer et n’avait rien mangé depuis l’aube. Comme Nigel lui avait fait visiter la cuisine, elle se dit qu’elle pouvait se servir librement. Elle était bien tentée de découvrir le reste de la maison, mais il valait mieux contrôler sa curiosité et éviter de se faire renvoyer bêtement. Arrivée en cuisine, elle grimaça à l’odeur omniprésente du café. Trempée, elle voulait quelque chose de chaud et un thé ne serait pas suffisant. Elle entreprit ses recherches pour faire un œuf au plat avec quelques accompagnements, tout en pensant à voix haute. Après tout, elle se disait que Nigel devait encore être enfermé dans son bureau.

« C’est quoi cet agenda infernal ? pesta-t-elle, la faim n’arrangeant rien à son humeur en repensant aux lignes pleines du carnet. Des rendez-vous à n’en pas finir... Toute la journée derrière son bureau, je doute qu’il sache ce qu’un loisir veut dire ! De toute manière, j’ai toujours dit que la caféine rend les gens désagréables, il en est la preuve. »

L’assistante jeta un regard noir vers la machine à café. Un soupir lui échappa alors qu’elle levait la tête vers les étagères du haut, n’ayant pas trouvé son bonheur dans celles du bas. Elle s’étira de tout son long pour pouvoir les atteindre et elle faillit renverser au passage sa tasse de thé posée sur le plan de travail.

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Les doigts qui frôlaient presque l’objet de sa convoitise, Anastasia n’entendait plus que la petite voix dans sa tête qui l’encourageait. Elle aurait mieux fait d’entendre son patron approcher. Lorsque la voix de ce dernier résonna dans la cuisine, son cœur rata un battement de frayeur et elle se retourna, par réflexe.

« Oh mon Dieu ! Vous m’avez fait peur ! »

Ce n’était pas difficile de faire peur à Anastasia, éternelle poule mouillée. Ironique, quand elle était affreusement trempée. La surprise laissa doucement place à l’inquiétude. Depuis combien de temps était-il là ? L’avait-il entendu ? Elle était assez proche de lui pour pouvoir discerner la moindre trace de colère. Trop proche. Ne trouvant rien d’alarmant, elle put plonger son regard dans les yeux de Nigel sans crainte.

« Je cherchais de quoi cuisiner, à moins que faire mourir de faim votre assistante soit l'un de vos passe-temps ? D’ailleurs, j’avais la situation parfaitement en main ! »

Mensonge. Trop fière pour accepter le fait que sa taille lui faisait défaut, encore. Mais elle lui en était reconnaissante, au fond. Si sa rigueur et son insensibilité l’avaient énervée, elle ne pouvait nier qu’il était altruiste. Les recherches qu’elle mena sur son ordinateur portable, dont la ventilation était semblable à un avion en décollage, lui révélèrent une autre facette. Elle pensait qu’il ne s’agissait que de dons pour l’orphelinat, mais il s’avéra que son patron avait construit ce dernier bénévolement. De quoi attiser l’admiration d’Anastasia. En se souvenant de ce détail, son regard s’adoucit légèrement.

« Vous n’avez pas faim ? demanda-t-elle. Et comme pour vérifier qu’elle n’avait pas affaire à un robot programmé à travailler sans relâche, alimenté uniquement au café, elle profita de leur proximité pour venir pincer sa joue. Elle ajouta, un sourire enjoué se dessinant sur ses lèvres. Vous êtes bien humain, pourtant. »

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Il était la raison, elle était le cœur. Il la rassurait et effaçait petit à petit l’image qu’elle avait de lui. Le diable semblait retrouver ses ailes d’ange. Il ne lui offrait pas l’enfer, mais il ne lui promettait pas pour autant le paradis. Cette interminable liste de tâches ruinait son imagination débordante. En parlant de débordement, Anastasia avait du mal à saisir les limites et elle comprit qu’une d’elles venait d’être franchie. Un frisson parcourut son échine et elle ne saurait dire quelle en était la cause. La sensation de la main de Nigel autour de son poignet ou l’hiver qui s’abattit soudainement dans ses yeux. Une valse maladroite qu’ils menaient, l’un des deux finissait toujours par bouleverser ce rythme ensorcelant d’un faux pas. Anastasia se dit qu’elle épuisa la patience de son patron et que c’en était fini pour elle. Mais Nigel la déstabilisa, profondément. Tantôt sévère, tantôt attentionné. Le vent glacial s’adoucit, semblable à une brise de printemps. Il était la raison, une raison déroutante.

« L’été est encore loin, je voulais en profiter maintenant, murmura-t-elle, incertaine de tenir jusqu’à cette chaude saison. Elle poursuivit d’une petite voix, comme si quelques décibels en plus risquaient de réveiller à nouveau son courroux. Mais je veux bien une petite place dans le bureau, finalement. »

Elle n’avait pas à réfléchir longtemps à cette question. La baie vitrée lui procurerait le même paysage enchanteur, avec le vent lui effleurant les joues en moins. Les tables à dessin ne quittèrent jamais vraiment ses pensées. Elle se contenterait de s’asseoir à leurs côtés, de les contempler passionnément. Du moins, elle essayerait de se limiter à ça. Mais Anastasia et les limites… Pour la première fois, la brunette obéit sans aucune objection. Elle s’éloigna de l’homme et s’étonna à regretter leur proximité, qu’elle trouvait étrangement agréable. Elle lança un « Merci, Chef ! », mi-militaire, mi-joueur, puis elle monta à l’étage tout en emportant sa tasse de thé. Anastasia était excitée à l’idée d’en découvrir plus et ouvrit la première porte à sa portée. La chambre d’Ezra l’accueillit dans un éclat de couleurs et lui arracha un sourire. Du peu de temps qu’elle avait passé avec la fillette, cette chambre lui correspondait à merveille, aussi étincelante que sa personnalité. L’assistante se donna bonne conscience en se disant que cette découverte était un pur hasard, et non le fruit de sa curiosité. La deuxième porte était la bonne. Elle se déshabilla et enfila le peignoir à disposition par-dessus ses sous-vêtements. La machine lancée, elle sécha ses cheveux et les attacha en un chignon nonchalant. Les minutes défilèrent rapidement, la nana patientait en savourant son thé chaud, la vue que lui offrait la verrière suffisait à distraire son esprit. Elle aimait cette maison de verre. Peu importait où elle posait les yeux, elle voyait la nature et ses délices. Quelques érables étaient encore parsemés de feuilles au rouge majestueux, tandis que des sapins les narguaient avec leur manteau épais, parés pour l’hiver. Un soupir de bien-être lui échappa. Ses vêtements enfin secs, elle se rhabilla et apprécia la chaleur qui l’enveloppait. La jeune femme quitta la pièce, oubliant la tasse vide sur la machine. Bordélique ? Ô que oui, répondrait son appartement d’un ton las. Drôle de défaut pour une assistante, mais elle savait être organisée lorsque sa paie était en jeu.

Curiosité, vilaine curiosité qui susurra à son oreille lorsqu’elle se trouva à nouveau dans le couloir. La seule porte restante la défiait presque de l’ouvrir. Des picotements dans les doigts. La voilà qui tournait la poignée de porte de la chambre de Nigel et la vision qui l’attendait la fit candidement rire. Elle aurait pu parier que telle était sa décoration, si impersonnelle, si indéchiffrable. Un peu comme son propriétaire, elle ne dévoilait rien et manquait cruellement de couleurs. Il n’y avait que le bleu époustouflant de la mer qui ressortait, un bleu inoubliable, semblable à ses yeux. La mer l’hypnotisa et elle sentit ses jambes se mouvoir vers la vitre, attirée par les vagues. La bélière retenant le pendentif qu’elle portait, avec lequel elle jouait constamment quand elle était anxieuse ou pensive, céda à ce moment précis. Elle ne remarqua pas qu’elle perdit le cadeau de son père, si cher à son cœur qu’elle ne le vendît jamais. Son instinct, ou l’odeur alléchante de la nourriture, la rappela à l’ordre. La quinzaine de minutes était largement écoulée. Elle s’empressa de sortir de la chambre, laissant derrière elle une lune en améthyste bordée d’or, unique preuve de sa curiosité.

« J’espère que vous êtes aussi doué de vos mains pour l’architecture que pour la cuisine ! », dit-elle en descendant les escaliers pour rejoindre Nigel, l’air de rien.

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@nigel powell

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Perfectionniste. C’était écrit au marqueur rouge sur le front de son patron. Elle devait sûrement s’y attendre. Depuis son arrivée, il avait tout d’un bourreau de travail. Mais elle ne s’attendait pas à un tel degré. Il lui présenta une assiette sortie tout droit d’un livre de cuisine photoshopé. Elle rit intérieurement, mais le remercia sincèrement. Elle se lava les mains à la hâte puis s’installa à table, prête à engloutir ce plat sans cérémonie. La jeune femme remarqua néanmoins que son patron n’en fit pas de même. Il était déjà loin, dans son monde à lui, fait de rendez-vous et de travaux dont on ne voyait pas le bout. Elle arqua un sourcil, lui faisant comprendre silencieusement qu’il n’avait toujours rien mangé. Un repas chronométré fut sa seule réponse.

« Difficile d’en profiter en moins de cinq minutes. », ronchonna-t-elle.

Elle ne perdit pas une seconde de plus et prit sa première bouchée. Un soupir de satisfaction lui échappa. Il était définitivement doué, Nigel. Si elle disait qu’elle était conquise par une omelette, on l’aurait prise pour une folle. Elle faillit s’étouffer avec cette succulente - mais dangereuse - omelette lorsqu’il prononça le mot “ami”. Pas que son patron fût si désagréable, au final. Mais son emploi du temps semblait incompatible avec toute forme de sociabilité.

« Ça doit être dur pour lui... Mais un peu de compagnie ne me dérange pas, au contraire. »

L’heure tournait et ne lui laissait pas le plaisir d’imaginer cet ami, qui se révélerait être une bien mauvaise surprise. Son plat terminé et son verre d'eau avalé, Anastasia se dépêcha de ranger ses affaires éparpillées. Elle mit le carnet dans son sac et porta ses chaussures jusqu’à l’entrée, où elle les enfila rapidement. La jeune femme était impatiente à l'idée de sortir et en découvrir davantage sur l’univers de l’architecte. Et cela s’entendait.

« De quel projet s’agit-il ? Je suis pourtant sûre qu’il n’y avait rien d’écrit là-dessus pour aujourd’hui, s’exclama l’assistante. M'enfin, tant mieux, j'aime ce genre d'imprévu ! »

Elle était prête à quitter la maison, lorsqu’une brève sonnerie retentit. La brunette jeta un coup d’œil à son téléphone et lut le message de son petit frère. Une question, à propos de l’heure à laquelle elle rentrait, suivie de plusieurs émojis exprimant son empressement. William se disait que sa sœur serait plus présente avec ce nouveau job.  Pour sa mère, pour lui. C’était un adolescent qui voulait profiter de l’insouciance de la jeunesse. Des soirées entre amis qu’il anticipait, parce que jusque là il devait veiller sur sa mère la nuit, tandis qu’Anastasia travaillait. Cette dernière sourit tendrement devant son message et se tourna vers son patron, l’espoir de regagner un rythme de vie sain animant son regard.

« Cela nous prendra combien de temps ? Mademoiselle Surrey n’a rien noté sur mes horaires de travail… Ne croyez pas que je suis paresseuse, je veux seulement savoir ! », s’exclama-t-elle, ne voulant pas lui donner une mauvaise image - ou pire, une raison de la remplacer.